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第69章 豪强劣绅（第2页）

如此一来，士绅力量空前扩张。

他们利用手中的团练武装，大肆扩大权力，操纵乡里，如同土皇帝。

有的地主士绅手里的武力，远远超过官府，成为地方一霸。

眼前这座圩寨建在一片河网中，三面是河流，易守难攻。

其中最大的一条是沂河，渡过沂河向南再走几十里，便是淮安府治所在之地。

圩寨的旁边，静静地伫立着一座石桥。

此桥并不宽敞，却细长得仿佛一条蜿蜒的龙，横卧在波光粼粼的河面之上。

附近十几里，想要渡河的人只能走这座石桥。

时值正午，阳光洒在桥面上，却驱散不了桥头的阴霾。

桥头聚集着成群的流民。

他们衣衫褴褛，面色憔悴，显然是因为战乱或灾荒而背井离乡。

他们或拄着拐杖，或背着破旧的包袱，目光中透露着迷茫和无助。

周鉴一行人混在人群中，他们的装束并不起眼，就像普通的行脚商人。

“前面怎么不走了？莫非有人落水了？”

周鉴望着前方停滞不前的人群，踮着脚好奇道。

王业泰摇了摇头，表示不清楚情况。

他环顾四周，然后快步走到旁边，随手拉住一个正在议论纷纷的乡民询问情况。

片刻之后，他回到周鉴身边，脸色有些难看。

“鉴哥，打听到了，他们说，过桥要收费。”

王业泰低声说道，语气中透露出一丝愤怒。

“收费？过桥还要收费？”

周鉴眉头紧皱，心中涌起一股不祥的预感。

旁边一个看着老实巴交的老大爷插话道：“几位怕是外地来的吧？这座桥是程家的产业，凡是想过桥的人，都得交上十个铜板。”

这时，桥头的骚动越来越大。

周鉴抬头望去，只见一群身穿锦衣的恶霸正在桥头耀武扬威。

他们手持棍棒，对着过桥的流民大声呵斥，让每人交出十个铜板。

那些交不起钱的流民，不是被推搡辱骂，就是被棍棒相加。

圩寨附近聚集的人越来越多，个个衣衫褴褛。

他们皆是流民，本就没钱没吃的才南下逃难，过桥居然收费？他们没有银钱支付，又无力绕远，只得在寨门前齐聚，希望程家能好心收留他们当长工。

“赏口饭吃吧，老爷！”

，！

“我一定会好好干活的。”

流民们有气无力地喊道。

若能留在这里，没有兵祸凶险，是最好的选择。

然而，回应他们的是一声声怒喝：“滚远点！”

箭楼上，程家家丁手持弓箭，喝令道：“再敢往前上，死！”

圩墙足有两丈之高，以青砖包砌，下面有深沟，相当于护城河。