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松江府。
乌蓬小船。
舟头站着位妇人,灰青麻布衣裙,头巾包头,只是脸色黄暗,唇色淡乌,不甚起眼,只有一双眼睛还算出众,也被稍长鬓发挡得严严实实,妇人带着一双弟妹,弟弟约莫十三四岁,浓眉大眼,长手长脚,正守着个小炉熬汤,一个小妹妹才七八岁,抱着一只小黄犬坐在船舱内,闻见锅里飘香,探出个头来:“二哥哥,我饿了。”
甜酿和小玉已乔装出行好一阵,甜酿脸上涂抹黄粉,两腮点了些雀子,唇色染黑,又用布巾缠裹胸脯和腰肢,将身段掩盖住,套上粗衣布裙,做乡下妇人装扮,小玉也依着甜酿的法子,改了装束,压低嗓音,做男儿装扮。
做这副打扮,一是便于出行,二也是躲避追查。
在小庵村过完正月十五,甜酿见曲夫人迟迟不归明辉庄,索性带着小玉和小云,收拾了屋内一些东西,随身带走一部分,另些都当卖出去,处置妥当,再去郭家同曲夫人告别,她早已决定离开小庵村,往外走一走。
她想日子过得更好些,不是靠一点小心思,没日没夜的绣活、旁人善心馈赠来度日,这太过岌岌可危,小庵村太小,邻里关系太固化,一个醉汉和满村的风言风语,就能把她困住闭门不出,束手束脚。
明辉庄固然比如世外桃源,但她捱不住那样的日子,也不尽认同曲夫人的话。
原本是想找个热闹的地方过日子,她记得小时候生活过的那一爿烟花之地,商贾频繁,三教九流聚集,真有不少妇人自食其力而活,藏身闹市,想必也不会太显眼,还有小玉和小云帮着,可以一起做点营生,比如小买卖、开店设铺诸类,日子也能热闹些。
她身上攒了三十两银子,还有几件从施家带出的首饰,可以维持很长一段日子,至于具体去哪儿,做什么,听说太湖沿岸居民稠密,有几个市镇出产一种叫云绡的织物,织出的云绡薄如蝉翼,是这片地方独有的,每逢市集,都有四方商贾来收布匹,蜂攒蚁集,尤为热闹,借着太湖水利便利,江南钱塘、湖州、宜兴一带的商人都驾船过来购绡,那一片水陆都极为热闹。
小云和小玉都是依船借水的湖民,对湖更亲近些,听罢也大有兴趣,水里有鱼虾螺莲,就算营生不顺,靠着姐妹两人的水性和一幅舢板,也能养活自己,几人商量下来,趁着天气和暖,起了游兴,一起乘船往太湖边去。
下了船,真没料想小玉捧的那包袱不知何时被人划开了一道口子,主仆几人轮番伸手一摸,包袱里的细软,那几件施家带出来的首饰,还有放在一起的好些银子,都丢了。
小玉哭丧着脸看着甜酿,甜酿也是在包袱内翻了又翻,沮丧至极,满心烦乱,长长吐了口气:“可能是上船的时候挤来挤去,不防被人窃了去也不怪你,是我大意”
她闷闷不乐,尤自我安慰:“万幸还有几两碎银子在我身上,能捱些日子。”
这算是出门不利,险要流落街头。
主仆几人在水边揪着包袱站了半晌,还未迈步,又被人盯上了。
来搭讪的是个水边摇着小船的妇人,四旬开外,眉目和善,一双眼笑眯眯瞅着人,看着就是个宽厚朴实的大婶儿。
这妇人见这主仆三人手上拎着包袱,瞧着是初来乍到,在水边站了半晌,殷勤相问,听说要往城内去:“前头有不少路要走,娘子们要雇驴,还不如坐船,又不走路,又能沿途看风景,这水路通着城湖,哪里都能去,比驴车还方便些。”
甜酿见她面目和善,也怕路上人多冲撞,再生出些枝节来,又听妇人开价极低,给了十个铜板,比雇驴还划算些,一时未多想,带着小玉和小云上了船,坐船往内河去。
舟子不大,船舱挂着暖帘,内里还有炉火,算是暖和。
那妇人一边摇橹,一边打量三人,热情问几人年岁姓名,乡籍家址甚等等,小玉垮着脸,埋头不言语,甜酿还惦记着银子被偷的事,心头发闷,不咸不淡应了两声,那妇人见她敷衍,目光在她身上又扫了扫,道:“船舱有茶炉,都是洁净茶水,娘子喝茶。”
甜酿见这舟子不紧不慢划着,沿路都是些行人寥寥的乡道,水道上也鲜见行舟,茶也不喝,秀眉微皱,先问妇人:“内城还没到么?”
“快了,快了。”
摇船妇人笑问:“娘子不似当地人,带着包袱,是投靠亲眷家还是找地落脚?”
“打算先挑间邸店住下。”
那妇人笑眯眯哦了一声:“我认得好些家老实本分、干净又良心的邸店,宿钱也不贵,一夜只得几十文钱,比外头那些霸道欺客的新店子要好的多,小娘子若有意,倒可以领去看看。”
甜酿这会儿以为她是那些偏僻邸店的托头,手中的银子也要省着花,不以为意,点点头:“有劳。”
小舟在河岔拐了个弯,摇过几橹,眼前突然就是一片临水吊楼,沿岸渐能见行人车马,水边有人洗衣吊水,茶客在窗口闲谈说话,拐过两条热闹河道,这妇人又驾着船进入一条清净窄河,半个人影都不见,沿岸屋舍有些陈旧,窗都紧闭着。
这摇船的妇人紧赶着摇了两下橹,小舟破水往前行去。
外头的热闹,都传不到这里来。
前头一幢灰扑扑的屋子,窗子半推,两个男人在窗缝里朝着水面望了眼,又倏然不见。
甜酿心里猛然咯噔一声。
有那种三四人一伙的拐子,专诱拐年轻女子卖到烟花之地,或是卖到人家做妾,出面的都是瞧着良善亲和的妇女,巧言巧语将女子骗到某处,将人捆塞住,毒打一番,转手出去换银子。
甜酿小时候常能听到这些。
“到了,到了就在前头”
那妇人回首,“这是几十年的老店,城里人都识得的好铺子。”
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